De piano is tegenwoordig één van de bekendste instrumenten op aarde, maar het heeft wel enige tijd geduurd voordat het instrument zulke bekendheid verworven had. De piano werd omstreeks het jaar 1700 uitgevonden door instrumentenbouwer Bortolomeo Cristofori. Destijds was de naam nog pianoforte, omdat het instrument luid (forte), maar ook zacht (piano) kon klinken. Daarvoor was er wel een instrument dat op de pianoforte leek: het klavecimbel. Op het klavecimbel kan echter geen verschil in dynamiek worden gespeeld. Ook is het geluid heel anders: het klavecimbel klinkt meer als een luit (een snaarinstrument dat een beetje op een gitaar lijkt).
De piano lijkt op een toetsinstrument en wordt ook vaak zo genoemd, maar is eigenlijk een snaarinstrument. Wanneer de pianist een toets indrukt, slaat een klein hamertje tegen een bepaalde snaar aan, die de juiste klank produceert. Dit is ingewikkelder dan het klinkt. De hamer moet de snaar namelijk meteen weer loslaten, anders wordt de klank gedempt.
Ook moet het hamertje weer snel op dezelfde plek terugkomen, zodat een toon meerdere malen achter elkaar gespeeld kan worden. Pas rond 1820 werd een manier ontdekt waarop dit bewerkstelligd kon worden, door de Florentijnse instrumentmaker Sébastien Erard.
Vanaf toen werd de piano een groot succes. Het feit dat er hard en zacht op gespeeld kon worden, het instrument zo’n groot toonbereik had (alleen het orgel heeft een groter bereik) en er tegelijk akkoorden en melodieën op gespeeld konden worden sprak veel mensen aan. Ook was het instrument geschikt voor iedereen (mannen én vrouwen). Doordat de speelhouding bij een piano geschikt werd geacht voor vrouwen – iets wat bij de meeste instrumenten niet zo was – leerden veel vrouwen in de 19e eeuw piano spelen. Een leuke bijkomstigheid is dat de piano eigenlijk altijd goed klinkt, wanneer het instrument goed gestemd is kun je er geen valse noten uitkrijgen.
Daardoor werd het instrument een van de meest geliefde items in de huiskamers van veel families in 19e eeuw. En ook nu, honderden jaren later, is de piano nog een van de favoriete instrumenten voor thuis!
